潤滑脂_早是由動植物脂肪和石灰反應生產的脂肪酸鈣皂稠化潤滑油基礎油而生產的產品，即所謂的鈣基潤滑脂，俗稱為“黃油”或“黃干油”。后來，又逐漸開發了鈉基、鋇基、鋁基等潤滑脂。由于潤滑脂基礎理論、結構與性質研究的進展，以及使用部門提出的更苛刻的性能要求(例如航空工業)，隨后發展了性能優良的鋰基、復合鈣基、復合鋁基、復合鋰基及非皂基潤滑脂，如膨潤土潤滑脂、脲基潤滑脂等。現在，潤滑脂的定義已由過去的“是由各種脂肪酸金屬皂稠化潤滑油基礎油制成的半固體至固體的潤滑劑”，更新為“是由一種或幾種稠化劑和一種或幾種潤滑液體所組成的具有可塑性的潤滑劑，并加有改善某些性能 的添加劑”。潤滑脂是被稠化的半固體或固體的潤滑材料，它具有液體和固體潤滑劑的特點，在常溫和靜止狀態下，潤滑脂能粘附在被潤滑的表面；當溫度升高和在運動狀態下，潤滑脂就會變軟以致成為流體潤滑摩擦表面。當去掉外界的熱和機械作用時，又會逐漸恢復到具有一定粘附性的原始狀態。由于潤滑脂具有這些特點，所以被廣泛應用在交通運輸、工業、農業和國防工業上。 

.潤滑脂消費量近20年變化不大，其與潤滑油比例呈下降的趨勢，目前約占潤滑油總消費量的3％以下。據70年代末有關資料統計，全.潤滑脂產量不超過100萬噸，其中.約20萬噸；日本約6萬噸；聯邦德國約4.5萬噸；英國約4萬噸；加拿大約2萬噸；前蘇聯在35萬噸左右。據1997年有關資料介紹，.和加拿大潤滑脂產量為27.4萬噸；歐洲為20.3萬噸；日本為6.68萬噸；中國為6.5萬噸左右；印度為7萬噸；拉美5.7萬噸；其他國家4.2萬噸，合計77.78萬噸(不含前蘇聯)。今后潤滑脂產量和消費量也不會有多大增長，主要側重在品種結構的調整和產品質量的提高。 

我國潤滑脂60～70年代發展較快，到70年代末，全國已建成120多個潤滑脂廠，生產能力近20萬噸／年。1977年實際產量約8.7萬噸，當時已出現生產能力過剩、裝置規模偏小、布局分散、工藝技術落后、產品質量難以保證等問題。后來雖經石油工業部明確了26個定點潤滑脂生產廠，但多、小、散、亂的局面仍然沒有多大改變。經過20多年的市場競爭和調整，目前大約還有40～50個潤滑脂廠，生產能力仍然過剩。 

現在和將來，.常規潤滑脂生產仍以皂基潤滑脂占絕對優勢，預計不會低于85％。其中，鋰基潤滑脂比例的高低代表一個國家潤滑脂生產和消費水平。發展中國家目前主要在努力提高鋰基潤滑脂的構成比例，發達國家目前將重點發展復合皂、非皂基和合成油潤滑脂。今后，潤滑脂將向高溫、多效方向發展，鋰基潤滑脂、聚脲潤滑脂是優先發展的品種。

潤滑脂以用在汽車輪轂、底盤潤滑等為主，約占潤滑脂總消費量的43.5％。新一代汽車輪轂軸承潤滑脂主要采用極壓復合鋰基潤滑脂或聚脲潤滑脂，前者由12—羥基硬脂酸和壬二酸、癸二酸形成的復合鋰稠化劑制成；后者是由異氰酸脂和胺反應制備的稠化劑制成。新一代汽車底盤潤滑脂目前多采用極壓鋰基潤滑脂或極壓復合鋰基潤滑脂，有些汽車制造公司也采用極壓鋇基潤滑脂和聚脲潤滑脂。 

我國潤滑脂品種構成還比較落后，目前鈣基潤滑脂比例仍然較高，鋰基潤滑脂比例偏低，非皂基潤滑脂還很少，